1 历史沿革
见於史籍、经籍记载最早的"座右铭"，大概就是"金人铭"（参见三缄其口）和周武王为了警戒自己而镂刻於身边随处可见物件上的铭文了。
《太公金匮》记载：武王问师尚父曰：五帝之戒，可得闻乎？师尚父曰：黄帝云：予在民上，摇摇恐夕不至朝，故金人三缄其口，慎言语也。尧居民上，振振如临深渊。舜居民上，兢兢如履薄冰。禹居民上，栗栗（音栗）如不满日。汤居民上，翼翼惧不敢息。吾闻：道自微而生，祸自微而成。慎终与始，完如金城。敬胜怠则吉，义胜欲则昌。日慎一日，寿终无殃。武王曰：吾随师尚父之言。因为慎书铭，随身自诫，书冠曰：宠以著首，将身不正，遗为德咎。书履曰：行必虑正，无怀侥幸。书剑曰：当以服兵，而行道德，行则福，废则覆。书镜曰：以镜自照，则知吉凶。书车曰：自致者急，载人者缓，取欲无度，自致而反。武王曰：吾欲造起居之诫，随之以身，几之书曰（几，古人坐时依靠之物，其形状类似于今之茶几）：安无忘危，有无忘亡，孰惟二者，必後无凶。杖之书曰：辅人无苟，扶人无咎。门之书曰：敬遇宾客，贵贱无二。户之书曰：出畏之，人惧之也。牖之书曰：窥望审，且念所得，可思所忘。钥之书曰：昬慎守，深察讹也。研之书曰：石墨相著，邪心谗言，无得污白。书锋曰：忍之须臾，乃全汝躯。书刀曰：刀利皑皑，无为汝开。书井曰：源泉滑滑（音汩），连旱则绝，取事有常，赋敛有节。弩之戟为翼，弩之书：见奔远行，在才者与任武者也。赏一人而千人喜者，赏之；赏二人而万人喜者，赏之；赏三人而三军劝者，赏之；杀一人而千人恐者，杀之；杀二人而万人动者，杀之；杀三人而军振者，杀之；屈一人之下，伸万人之上。武王曰：请著金版。
历史的长河流到了今天，"座右铭"由最初器物的铭文，发展到以物寓意之"爵"（酒爵，器型似雀，取其鸣"喈喈"，谐音"节"，节制饮酒之意）、欹器等，到今天的文字，其间演变的诸多"式样"颇多耐人寻味、其蕴涵的警示意义仍给人以深刻的启迪。
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2 相关说法
这种写出来放在座位旁边或其他地方的格言为什么叫座右铭呢？有两种不同的传说。
说法之一
是这样的：宋朝时有个叫吴介的人很喜欢史书。史书中记载的可以吸取经验教训的事，他都抄下来，放在座位的右边，称之为"座右铭"。铭就是刻在器物上记述生平、事业或警惕自己的文字。时间长了，他家连墙上、窗上都贴满了警句、格言。以后就慢慢地传开了。"座右铭"的内容也不仅仅是可以借鉴的往事，形式也不仅仅是限于放在座位的右边了。
说法之二
是有关我国古代大教育家孔子的故事。
据古书记载，欹器是一种奇特的盛酒器，空着的时候往一边斜，装了大半罐则稳稳当当地直立起来，装满了则一个跟头翻过去。这种歌器给人以不能自满，自满就要翻跟头的启迪。
春秋五霸之一的齐桓公生前非常喜欢这种歌器，座位右边总是放着一个欹器，用以警戒自己，不要骄傲自满。齐桓公死后，国人为他建造庙堂时也没忘记将此器皿放人庙堂之中供人祭祖。
有一次，孔子带着学生到庙里来朝拜，见到这种器皿，觉得很奇怪，于是就向庙里管香火的人打听。管香火的人告诉他，这是欹(qī)器。孔子于是想起了有关齐桓公的故事。他指着欹器对学生们说："欹器空着的时候就倾斜，把酒或水倒进去，到一半的时候就直立起来，欹器装满了就又会倾斜。所以过去齐桓公总是把欹器放在他座位的右侧，用来警戒自己决不可以骄傲自满。自满就会像欹器里装满了水，必然要倾斜倒覆。"说完，他就让学生取来水倒进欹器。果然一切正如孔子所说的一样。孔子又对学生说："读书也是一样，谦受益，满招损。你们一定要牢牢记住。"回到家里，孔子也请人做了个欹器放在座位的右侧，用来警戒自己活到老，学到老，永不满足。南北朝时，著名科学家祖冲之也曾为齐武帝的儿子萧子良做过一个欹器，非常成功。
可能是后来这种歌器失传了，也可能是后人感到用文字更能准确表达自己的思想，于是，欹器被刻在金属上的文字所代替，放在自己座位旁。书房里的铭文也并不都是金属戒训文字，还包括许多格言，警句。
说法之三
东汉崔瑗杀了仇人，只身逃亡。后来，朝廷赦免，才回到家乡。知道自己犯了错，就作"铭"，放在座位的右边，用以自戒。后来，人们就叫做"座右铭"。
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